Introducción histórica 

El cultivo de tejidos se desarrolló a partir de los últimos años del siglo XIX como una continuación de las técnicas de la embriología. 

En el año 1885, Wilhem Roux mantuvo células de embrión de pollo en solución salina durante unos días. Se considera al zoólogo americano R. G. Harrison como el iniciador de los cultivos de tejidos animales. 

En 1907, Harrison fue el primer científico que empleó técnicas in vitro para el estudio de fenómenos in vivo, realizando cultivos de médula espinal embrionaria de anfibios. Pudo observar el crecimiento de los axones de los neuroblastos, y estableció que el axón se formaba por expansión a partir del cuerpo neuronal y no por fusión de una cadena de células. El cultivo se realizaba en una gota de linfa del anfibio que colgaba de un cubreobjetos sobre una cámara sellada.

En 1916 Rous y Jones emplearon por vez primera extractos enriquecidos en tripsina para disociar las células de embriones de pollo, estableciendo el primer cultivo celular. Uno de los mayores problemas que describen para el establecimiento de los cultivos celulares es la aparición de múltiples contaminaciones, por lo que desarrollaron numerosos métodos de manipulación en condiciones de asepsia que aún hoy día se utilizan.

En 1952, Gry y col. establecen la primera línea celular humana, las células HeLa. El medio empleado era extremadamente complejo y poco definido: plasma de pollo, extracto de embrión bovino y suero de cordón umbilical humano. 

En 1954, Rita Levi-Montalcini y col. establecen que el factor de crecimiento nervioso estimula el crecimiento de los axones en tejidos en cultivo. Este trabajo supuso el Premio Nobel para Levi-Montalcini en 1986.

En 1975, Kohler y Milstein establecen la primera línea celular productora de anticuerpos monoclonales. El establecimiento de la tecnología de obtención de anticuerpos monoclonales les valió el Premio Nobel.

En la década de 1980 se empiezan a conocer los mecanismos de la transformación. 

En la década de 1990 empezaron a producirse medicamentos a escala industrial en biorreactores. Se desarrolla la biotecnología. 

En 1998 se produce cartílago mediante ingeniería de tejidos y en 2003 se experimenta el auge de esta nueva disciplina. 

En 2007 se reprograman células adultas para convertirlas en células pluripotenciales inducidas.